Il trasferimento di potenza tramite l'interposizione di un fluido ha avuto un forte sviluppo nel corso della storia, interessando differenti campi di impiego. L'energia meccanica proveniente da una sorgente, definita motore primo, viene convertita in grandezze idrauliche, portata in volume e pressione, attraverso il gruppo di alimentazione. Quest'ultima viene poi opportunamente gestita tramite il gruppo di regolazione e controllo e infine trasferita al carico tramite il gruppo di utilizzazione, che ha il compito di convertirla nuovamente in energia meccanica. Indipendentemente dal tipo del motore primo, il gruppo di alimentazione è sicuramente costituito da una pompa, che ha il compito di prelevare il fluido da un serbatoio e imprimervi una portata definita.