La capanna primitiva era infatti un insieme di elementi lineari naturali: tronchi, rami di alberi, ossa di animali e foglie o pelli per la copertura

L'utilizzo del legno nelle costruzioni varia molto ancora oggi a seconda della cultura della società analizzata. Molte popolazioni nomadi o comunque non stabili, come i Lapponi o gli Iban del Borneo, si servono di strutture lignee proprio per usufruire all'evenienza della loro capacità di essere smontate e rimontate dopo uno spostamento del nucleo familiare. Nella cultura europea contemporanea il legno è pensato soprattutto come materiale adatto a costruzioni temporanee, utili per un tempo predeterminato e non destinate all'abitazione, per la quale sono ancora preferiti elementi strutturali quali calcestruzzo e laterizio, che danno l'idea di maggior solidità e durabilità nel tempo. Non è così in paesi come gli Stati Uniti, nei quali l'abbondanza di foreste, unita all'esigenza di rapidità di costruzione, hanno favorito lo sviluppo di metodologie di prefabbricazione per le quali il legno era e rimane tuttora il materiale più indicato.