L'innovazione tecnologica e medica nel corso del ventesimo secolo ha portato ad un aumento esponenziale della popolazione mondiale. La diminuzione della mortalità infantile nei paesi in via di sviluppo, unita ad un aumento dell’aspettativa di vita nei paesi occidentali ad oltre 80 anni, ha portato l’umanità a crescere da 2 a 8 miliardi negli ultimi 100 anni. Oggi la maggior parte della popolazione si concentra in centri abitati in cui sono presenti maggiori opportunità di lavoro e servizi. La fine del secondo millennio è stata caratterizzata dagli spostamenti di una consistente parte della popolazione delle campagne nelle città, dando inizio al fenomeno conosciuto come urbanesimo.