La problematica ambientale appare sempre più correlata a quella energetica. Le risorse che utilizziamo da poche centinaia di anni sono risorse fossili di natura organica e biologica, composte da varie combinazioni di atomi di carbonio, e la loro combustione determina emissioni di gas - prevalentemente anidride carbonica, ma anche monossido di carbonio ed altro - che vengono immessi su scala massiccia nell'atmosfera. Poiché la biosfera e gli oceani non riescono ad assorbire tutta questa massa di gas e di carbonio allo stesso ritmo con cui essi vengono liberati, questi si accumulano nell'atmosfera provocando il cosiddetto effetto serra.

Per il futuro, a meno di mutamenti radicali di direzione dettati dall'agenda politica, le proiezioni inerziali sul livello delle emissioni di provenienza energetica indicano una crescita globale ben oltre il 60% entro il 2050, soprattutto in ragione del contributo delle nuove economie emergenti. Da anni ormai gli scienziati continuano a suonare il campanello d'allarme sui rischi che questo accumulo comporta in termini di cambiamenti climatici, aumento delle temperature medie globali ecc. Al progredire di questo accumulo, gli effetti allarmanti si fanno sentire via via più chiaramente e sembrano addirittura accelerare.