Il Portogallo è attualmente una delle nazioni europee più interessanti per la sua economia. Favorito dalla sua particolare posizione geografica nel corso dei secoli il piccolo regno del Portogallo riuscì ad acquisire una notevole esperienza marinara che gli permise di costruire un vasto dominio coloniale, con possedimenti in tutti i continenti, dissoltosi solo poco meno di trenta anni fa. Non si può parlare del Portogallo senza prima far riferimento a quello che fu il suo Impero, visto che ancora oggi è motivo di dibattiti e forte caratteristica di ogni portoghese, che più che europeo, si sente "patrao" di terre lontane "portoghesi". L'impero portoghese fu il primo e il più longevo degli imperi coloniali d'oltremare. Confinando con la sola Castiglia, il Portogallo non aveva altra scelta che espandersi attraverso i mari. Fu così che nacque il primo impero coloniale del XVI secolo. Di esso rimangono i due arcipelaghi delle Azzorre e di Madeira, che fanno parte del territorio nazionale come regioni autonome. La dittatura di Salazar, durata oltre quarant'anni, ha emarginato il paese dai progressi del resto dell'Europa per gran parte del ventesimo secolo. Da qui lo stereotipo sulla lentezza dei portoghesi, presente ancora oggi. Nel 1982 il Portogallo è entrato a far parte della Comunità Economica Europea insieme alla Spagna.