E' in questo contesto che si sono fatti largo, negli anni, fenomeni volontari nei processi di trasformazione urbana, nati dall'autonoma iniziativa dell'individuo. Si tratta in particolare di modelli volontari di organizzazione dell'uso del suolo e della convivenza, definiti "comunità contrattuali" ( Brunetta, Moroni, 2008).

Il cohousing sembra presentarsi, ad oggi, come la più recente delle declinazioni dei modelli volontari in ambito residenziale. Come per le altre associazioni residenziali, si tratta di un modello abitativo di tipo volontario, in grado di rimettere al centro il ruolo e la partecipazione attiva dei soggetti coinvolti.

Le domande a cui questa ricerca intende pertanto rispondere riguardano, in primo luogo, l'effettiva appartenenza del modello cohousing al più ampio panorama dell'associazionismo residenziale ed, in secondo luogo, i possibili elementi innovativi ad esso connessi.

A questo secondo proposito, infatti, il cohousing sembra configurarsi come una nuova delle invenzioni politiche a base relazionale, per qualità e dinamica delle relazioni esterne ed interne. Se all'esterno si presenta come un modello alternativo o per lo meno diverso e distintivo di vita sociale, all'interno si articola su dinamiche relazionali ingroup che partono da scelte di vita significative e si sviluppano con l'obiettivo di realizzare anche un rinnovato senso di comunità (Mura, 2009).

L'obiettivo della ricerca è pertanto duplice: da una parte quello di conoscere approfonditamente il modello cohousing attraverso la definizione delle sue peculiari caratteristiche e dunque di stabilire come esso rappresenti, a tutti gli effetti, una "Specie" di associazione residenziale dotata di una propria specificità in grado di distinguerla dalle altre "Specie" di modelli; dall'altra quello di dedurre, dalla conoscenza diretta delle esperienze, le innovazioni proposte dal modello rispetto al panorama attuale offerto dalle associazioni residenziali.

A questo scopo, la ricerca verrà articolata in due distinte sezioni: una prima volta ad analizzare l'aspetto teorico del cohousing, a partire dalle originali radici storiche del modello per giungere alle sue più attuali caratteristiche; una seconda volta a descrivere le esperienze di applicazione reale, attraverso una panoramica e un confronto di casi studio provenienti da tutto il mondo.