L'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che, nei Paesi a medio e basso reddito, le malattie causate da acqua contaminata provochino ogni anno centinaia di migliaia di morti, di cui quasi il 60% dovuto a infezioni intestinali. La presenza di agenti patogeni di origine fecale quali batteri, virus, protozoi ed elminti rappresenta il maggior rischio di diffusione di malattie (e in alcuni casi vere e proprie epidemie) legate al consumo di acqua infetta. Le regioni del mondo in cui la mortalità legata alla contaminazione fecale dell'acqua è più alta sono quelle in cui si riscontrano condizioni igienico-sanitarie inadeguate, come l'Africa e parte del Sud-Est Asiatico.