Prendere decisioni in modo attivo ed informato è una parte fondamentale dell'intelletto umano. La Ricerca Operativa è l'ingegnerizzazione di questo processo. Un problema di Ricerca Operativa viene normalmente espresso tramite il linguaggio matematico dell'Ottimizzazione, che cerca di massimizzare un dato obiettivo, espresso come funzione di certe variabili decisionali, soddisfacendo comunque i vincoli dati. Se le variabili decisionali sono continue, e sia l'obiettivo che i vincoli sono funzioni convesse, il problema di ottimizzazione è detto convesso ed esistono algoritmi efficienti per trovarne la soluzione ottima. Se le variabili decisionali sono discrete o la convessità non è soddisfatta, la risoluzione all'ottimo del problema diventa molto più onerosa e ci si accontenta quindi di una soluzione subottima.