Le macchine in grado di trasferire calore da un corpo ad un altro sono state usate in passato esclusivamente per raffreddare qualcosa. Recentemente ha iniziato a diffondersi il loro uso per ottenere il riscaldamento di qualcosa, specialmente nel campo della climatizzazione degli edifici. Quindi da macchine frigorifere si è iniziato a chiamarle «pompe di calore». Esse sfruttano il medesimo principio di funzionamento delle macchine frigorifere. Nonostante il principio di funzionamento sia uno solo, le tecnologie attualmente disponibili sono molte e anche molto diverse fra loro. Perciò si illustrano i vari pregi e difetti delle differenti tipologie. Aspetto fondamentale è anche il tipo di sorgente utilizzata dalla macchina.