Il fenomeno turistico con la sua complessità e le sue problematiche si manifesta nei sistemi urbani che, anche da esso, vengono trasformati e rinnovati. Una località, in seguito alla sua scoperta da parte dei primi esploratori, può diventare turistica e iniziare un ciclo di vita, secondo cui alla scoperta segue lo sviluppo, il declino ed eventualmente la rinascita. Il turismo ha contribuito, secondo tempi diversi, allo sviluppo delle regioni italiane e dei rispettivi sistemi urbani metropolitani. Città e turismo costituiscono un binomio d'interazione reciproca. I vasti patrimoni urbani offrono diversificate opportunità di "fare turismo". In dettaglio, si sono analizzate tre città metropolitane, Torino, Bologna e Napoli effettuando una ricerca volta a capire lo stato del settore turistico e la sua integrazione in realtà così complesse. La prima fase dell'indagine è stata quella di tipo statistico nell'intento di porre dei punti fermi sulla base di dati certi. Si sono, poi, ricercati documenti istituzionali che attestassero il ruolo del turismo all'interno delle politiche di programmazione e d'intervento; questi hanno confermato l'estrema attualità del settore. A tal proposito, si sono verificate le presenze in rete delle città in studio e di come i nuovi strumenti dell'informatica operano in chiave turistica; i livelli di dotazione, in tal senso, finalizzati al turismo, sono risultati buoni sia quantitativamente che qualitativamente. Inoltre, sono emersi i rapporti con altre città nella forma di reti virtuali, strumento strategicamente importante e sul quale le città investono per la diffusione della propria immagine.

Le tesi desunte dall'analisi e le successive riflessioni sono state interconnesse alle opinioni di figure istituzionali, operanti nel settore turistico, direttamente intervistate su una serie di temi salienti. Sul piano del confronto, tra le tre città in esame, sono emerse tematiche inerenti lo sviluppo urbano e associate al fenomeno turistico. Il punto di forza per ogni iniziativa è risultato lo strumento di pianificazione. Per Torino, la formulazione del Piano Strategico è l'esempio più evidente di quale sia l'atteggiamento politico verso la città e, per quanto riguarda la specifica linea strategica, verso il settore turistico. Napoli, analogamente, si è munita di un Piano di Sviluppo che contempla le linee programmatiche per il sistema turistico. Bologna è in ritardo sotto questo aspetto, ma progressivamente si sta comprendendo la necessità di una programmazione a lungo termine.

Il turismo stimola i Comuni a riscoprire e valorizzare i propri patrimoni, perché si vogliono offrire numerose opportunità turistiche che possano captare le più diverse tipologie di visitatori. Ogni città ha, comunque, un tipo di turista ideale verso il quale concentra prioritariamente le risorse e le iniziative. E' molto importante per le città, come componente del successo dal punto di vista turistico, la percezione esterna della loro immagine. Torino e Napoli sono impegnate fortemente a riscattarsi da luoghi comuni negativi, mentre Bologna gode di opinioni per lo più positive. Il settore coinvolge la figura professionale dell'architetto ed è indispensabile, dunque, da parte sua, la conoscenza anche del volto turistico urbano per poter intervenire con efficacia e nel pieno rispetto della città. Oggi, più che in passato, il fenomeno turistico ha raggiunto livelli di sviluppo, e ancora indurrà a processi di trasformazione urbana, tali da richiamare maggiormente l'attenzione dell'architetto improntato a saperi artistici, conoscenze tecniche e tecnologiche, cognizioni storiche e socio-antropologiche. L'architettura è notoriamente una disciplina in continua evoluzione in cui intervengono costantemente nuovi caratteri di fronte ai quali il professionista deve porsi in maniera consapevole e appropriata. Le città metropolitane contemporanee mostrano un'immagine assai caratterizzata dalla presenza di opere architettoniche, "figlie" del settore turistico, che necessitano, al pari di altre costruzioni, di progetti di qualità e studi di contestualizzazione.

L'architetto, inoltre, deve pensare a quegli aspetti che rendano le città, innanzitutto accessibili, poi accoglienti ed ospitali per invogliare il turista alla visita e favorirne la permanenza più a lungo. Città e turismo: un binomio per lo sviluppo dei sistemi metropolitani attraverso il ruolo di grande responsabilità degli architetti che contribuiscono alla crescita e alla sostenibilità del settore, all'avanzamento sociale delle aree urbane per vivibilità e funzionalità e ad una continua evoluzione delle città nel rispetto dei valori storici e culturali.