Fino al XIX secolo l'area portuale rappresentava il fulcro della vita cittadina, un'area nella quale si svolgevano le attività più diverse, caratterizzata da promenades, portici, edifici pubblici e luoghi per le attività commerciali. Dopo il XIX secolo la crescita incontrollata delle strutture urbane e l'industrializzazione delle attività portuali hanno separato le sorti del porto da quelle della città. Da un lato, gran parte dei porti italiani e internazionali è stata investita da profonde trasformazioni che hanno generato una profonda ridistribuzione delle funzioni e delle attività e una riorganizzazione infrastrutturale interna, dall'altro le città sono cresciute oltre il perimetro portuale alienando il porto e il mare antistante; da allora esistono due tenitori, due mondi. A Genova una fascia longitudinale continua, ora occupata da una sopraelevata, struttura un territorio dalla natura piuttosto incerta, che separa l'area portuale dal tessuto urbano; a Napoli, la chiusura del porto alla città è sottolineata dalla presenza di un muro di recinzione (oggi parzialmente rimosso) e di un asse viario perimetrale; mentre la Londra l'area portuale si è sviluppata ai margini di una degradata periferia urbana. Le cause sono da ritrovare nelle errate politiche urbane e portuali, nella divisione (gestionale e progettuale) delle competenze specifiche e nell'incompatibilità di alcune attività portuali con gli standard del comfort urbano.

Dagli anni settanta l'attenzione degli esperti del settore si sta spostando verso la rivalutazione e la riscoperta del waterfront, la restituzione del fronte d'acqua alla città e verso il recupero della relazione città-porto. L'interesse per la riutilizzazione di tali aree, secondo Peter Hall, per scopi urbani nasce da tre fattori "la disponibilità di ampie e inutilizzate aree nel cuore della città, lo straordinario sviluppo del terziario economico, la magnetica relazione tra il waterfront e i cittadini".