L'Italia è considerata un Paese ad elevato rischio sismico, in quanto le perdite attese a seguito di un terremoto sono elevate in termini di vittime, danni alle costruzioni e conseguenti costi diretti e indiretti.

La pericolosità sismica di un territorio è rappresentata dalla frequenza e dall'intensità dei terremoti che lo interessano, cioè dalla sua sismicità. [...] Alla pericolosità sismica italiana è attribuito un livello medio.

Si definisce vulnerabilità sismica la predisposizione di una costruzione a subire un danno di un determinato livello da un evento sismico di una data intensità. Quanto più un edificio è vulnerabile (per tipologia, progettazione inadeguata, scadente qualità dei materiali e modalità di costruzione, scarsa manutenzione), tanto maggiori saranno le conseguenze sfavorevoli che avvengono a seguito alle oscillazioni a cui la struttura sarà sottoposta. In Italia il rapporto tra i danni prodotti dai terremoti e l'energia effettivamente rilasciata è molto più alto rispetto a quanto riscontrato in Paesi ad elevata sismicità (Giappone) a causa della fragilità del patrimonio edilizio, infrastrutturale, industriale, produttivo e delle reti dei servizi. La valutazione della vulnerabilità sismica richiede l'applicazione di modelli matematici complessi, capaci di simulare il comportamento delle strutture sottoposte a sollecitazioni sismiche e di valutarne la risposta anche in termini di singoli elementi e collegamenti. Per ridurre le perdite di vite umane, è necessario rendere sicure le strutture edilizie, specialmente quelle strategiche per evitare che subiscano danneggiamenti a causa di un forte terremoto. Oggi le norme per le costruzioni in zone sismiche prevedono che gli edifici non si danneggino per terremoti di bassa intensità, non subiscano danni strutturali per terremoti di media intensità e non crollino in occasione di terremoti forti, pur potendo subire gravi danni. Questi criteri sono finalizzati alla protezione degli occupanti e poi degli edifici, con costi economicamente ragionevoli.

Si definisce esposizione la maggiore o minore presenza di beni a rischio e, dunque, la conseguente possibilità di subire un danno (economico, in vite umane, ai beni culturali, ecc...). In Italia l'esposizione ha valori altissimi, a causa dell'alta densità abitativa e della presenza di un patrimonio storico, artistico e monumentale prezioso.