Sebbene il declino della popolazione sia la definizione più impiegata per presentare il fenomeno dell’urban shrinkage, esso in realtà coinvolge molto più di un semplice calo demografico. Viene, infatti, descritto come “an unplanned phenomenological outcome of economic and political decisions that result in an excess of urban space, buildings and obsolete properties” (OSWALT 2005). Quindi, mentre alcune città prosperano e attraggono persone e investimenti, altre sperimentano fenomeni di deindustrializzazione, declino economico, calo demografico e una sovrabbondanza di manufatti edilizi vuoti. Il volume di patrimonio abitativo vuoto e obsoleto costituisce una seria minaccia per le città, poiché se da un lato rappresenta un comprovato quanto inverosimile fattore di spreco, dall'altro appare come un rischioso fattore di deterioramento urbano e ambientale, oltre che un fattore di estrema vulnerabilità alle calamità naturali.