Questi principi sono frutto di un processo lento di oltre quarant'anni. Quello che però non tutti sanno, è che di risparmio energetico negli edifici si è cominciato a parlare già dagli anni '70. Era, infatti, il 1973 quando la grave crisi petrolifera, mai del tutto risolta, derivata dalla guerra del Kippur (il conflitto arabo-israeliano di quell'anno) costrinse di colpo il mondo occidentale ad aprire gli occhi e a porre un brusco freno alla logica della crescita infinita e dello sfruttamento totale. L'austerity, imposta a molti Paesi, tra cui l'Italia, e i successivi anni di crescita zero obbligarono governi e popolazioni a dar voce a quelle istanze ecologiche, economiche e sociali che da un decennio avvertivano dei danni del modello di sviluppo imperante. Improvvisamente ovunque si parlava di ambiente, di inquinamento, di petrolio in via di esaurimento, di ecologia, di rinnovabili e di economia cooperativa che avrebbe sconfitto in modo definitivo la guerra. Il mondo sembrava ormai giunto ad una svolta decisiva. Eppure, superata la crisi, i modelli economici, lavorativi e sociali sono rimasti per lo più invariati e solo nei micro ambiti specifici e settoriali qualcosa è iniziato a cambiare. Una di queste è stata la realtà del mondo architettonico che, proprio a partire dagli anni Settanta, ha avviato un processo lento di revisione teorica e progettuale, che ha portato alla consapevolezza odierna che "la terra è fragile e che le città sono vulnerabili", come afferma Renzo Piano. E' stato grazie alla cultura ambientalista di quegli anni se oggi si è compreso che è insostenibile un modello costruttivo responsabile del 50% delle emissioni di CO2 e del consumo di circa il 40% dell'energia globale.

Sono stati gli studi di architetti come Paolo Soleri (1919-2013), fondatore del villaggio Arcosanti (Arizona, 1970) e teorico del concetto di Arcologia (architettura ed ecologia), ad ispirare la filosofia della necessità di ridurre i consumi di combustibili fossili. Sono state le cupole geodetiche di Buckminster Fuller e la sua "visione del mondo sistemica" a dare avvio a un modo di progettare basato sull'efficienza energetica, la razionalizzazione dei materiali e l'utilizzo di fonti rinnovabili. Sono state le prime applicazioni quasi ingenue del fotovoltaico all'edilizia tedesca degli anni Ottanta a portare all'attuale proliferare, anche nel nostro Paese, di nuove costruzioni di classe A++ che dichiarano costi energetici ridotti, ricorrendo per lo più a pannelli e collettori solari posti sui tetti.

Il settore dell'architettura deve guardare al passato per recuperare le antiche conoscenze tradizionali di sfruttamento del vento, dell'acqua e del sole, come, ad esempio la tecnica Badgir iraniana del X secolo: particolari torri del vento che ancora oggi rappresentano uno dei sistemi di raffrescamento passivo più sofisticato al mondo. Perché prima ancora che il cemento armato, l'acciaio e il vetro diventassero i materiali della modernità incondizionata e globale, prima ancora che la pietra e il mattone venissero sostituiti, prima ancora che la lezione della "machine à habiter" venisse trasfigurata in un'edilizia banale e che la questione del rifornimento energetico diventasse un problema trascurabile, l'architettura per secoli ha saputo progredire senza alterare in modo irrimediabile il contesto ambientale, ha saputo integrarsi nei luoghi e inventare tecniche per adattarsi alle condizioni climatiche senza inquinare. Si tratta cioè di "reinventare il modo di costruire, rubando al passato e utilizzando al meglio la tecnologia più avanzata", come dichiara Renzo Piano.

Se tra gli anni Novanta e i primi anni del Duemila la sfida è stata quella di sensibilizzare il comparto edilizio, attualmente la cultura architettonica è posta di fronte a una prova ancora più grande: deve creare un linguaggio progettuale della sostenibilità che possa essere recepito e applicato anche dal mondo dell'impresa edile come un approccio di pensiero e non come una semplice veste decorativa. Nel campo delle costruzioni è necessario, quindi, rivedere tutte le fasi del processo edilizio, in modo da poter razionalizzare i consumi energetici in gioco, seguendone tutto il ciclo produttivo: dal dispendio necessario alla produzione di tutti i materiali, al loro trasporto, montaggio e realizzazione in cantiere; alla gestione dell'edificio e alla sua demolizione e rigenerazione; al reinserimento dei materiali in nuovi cicli produttivi. In un futuro non molto lontano, il valore di un edificio si baserà anche sul costo ambientale da esso determinato, valore in cui il consumo energetico per il suo "funzionamento" avrà un peso molto alto.

Il termine "edificio passivo", ad esempio, è diventato, almeno nell'Europa centrale, un preciso standard energetico conosciuto col nome di "Passivhaus" e indica un edificio caratterizzato da un fabbisogno termico inferiore ai 15 kWh/m2a. Questo basso fabbisogno termico consente di riscaldare una casa esclusivamente con energie rinnovabili, senza l'ausilio di un impianto convenzionale di riscaldamento e senza diminuire il comfort abitativo. Per questo motivo gli edifici passivi godono dell'interesse della politica energetica, ambientale e degli abitanti per ciò che concerne il risparmio economico. Per arrivare a questi risultati, nell'Europa Centrale, un edificio passivo tipo necessita di un isolamento termico dell'involucro molto buono, di un impianto di ventilazione meccanica con recupero di calore e di finestre con triplo vetro dotate di telai coibentati. Quello che rimane da appurare è se lo standard "Passivhaus" è esportabile in un paese dal clima variegato come l'Italia, indipendentemente da quale sarà il linguaggio architettonico, le costruzioni ecologiche del prossimo futuro dovranno riuscire a non perdere l'occasione che il presente gli pone: rivoluzionare definitivamente il modo di abitare e di vivere le città. Gli edifici passivi dovranno rispondere alle odierne aspettative in termini di efficienza energetica, trasformandosi in centrali di energia rinnovabile, di rispetto ambientale, utilizzando materiali nuovi, riciclati e non inquinanti, di comfort interno e di responsabilità sociale, garantendo condizioni abitative alla portata di tutti.