Prendendo spunto da queste riflessioni è nata in noi l'idea di studiare il concetto di ecomuseo come strumento di valorizzazione della cultura materiale e dell'identità locale. L'ecomuseo è un patto con il quale una comunità si impegna a prendersi cura del proprio territorio; "prendersi cura" nel senso di conservare, ma anche saper utilizzare, per l'oggi e per il futuro, il proprio patrimonio culturale in modo da aumentarne il valore anziché consumarlo. L'obiettivo posto è quello di studiare come l'ecomuseo possa essere interpretato come un nuovo strumento negli studi di orientamento e nelle polìtiche di sviluppo locale. A tal fine ci siamo soffermate sulle teorie sullo sviluppo locale interpretato in chiave territorialista evidenziando da un lato le problematicità legate ai concetti di comunità e di capitale sociale e dall'altro l'evoluzione della nozione di patrimonio. Sulla base di questo assunto abbiamo cercato di verificare attraverso un'analisi diretta di quattro realtà ecomuseali piemontesi come gli ecomusei esistenti si siano fatti promotori di questo processo di valorizzazione ponendosi i seguenti obiettivi: conservare le testimonianze più significative del patrimonio culturale fornendo, allo stesso tempo, gli strumenti necessari per l'interpretazione del territorio, rafforzare l'identità culturale locale per ridurre il rischio di appiattimento e standardizzazione culturale e infine accrescere il grado di consapevolezza degli abitanti sul valore del proprio territorio coinvolgendo la comunità locale nei processi progettuali e nella costituzione e gestione dell'ecomuseo. Dalla nostra indagine emerge come lo sviluppo locale, pur rientrando tra gli obiettivi ricercati da tutti, rappresenti la missione solo di una parte degli ecomusei. Quelli che si pongono questa finalità tendono ad accrescere il grado di consapevolezza degli abitanti sul valore del loro territorio, che generi un'apertura funzionale al confronto con l'esterno, all'interazione e, di conseguenza, allo sviluppo socio-economico locale.