La materia vegetale di un giardino è l'elemento più caratteristico di questo ed è ciò che ne garantisce l'unicità. Vi sono molteplici varianti che influenzano sulla crescita, il portamento e la longevità delle piante, perciò è praticamente impossibile creare una copia esatta di un giardino. Altra caratteristica peculiare dei giardini storici è il loro complesso dinamismo dovuto non soltanto al naturale evolversi della vita delle piante, ma anche alle modifiche volute dall'uomo in seguito al mutare del gusto botanico. È molto difficile, se non del tutto impossibile, datare un giardino storico considerandolo come manufatto complessivo in quanto il materiale vegetale presente possiede età completamente diverse. Tutto ciò che si può fare è risalire alla datazione dell'impianto del giardino, oppure all'ideazione formale di esso. Ne consegue quindi che un giardino storico oggi non è che il risultato dell'interazione di molteplici fattori in un ambiente, già complesso alla nascita, nel corso dei secoli.

1.2 I principi della conservazione, del restauro e della manutenzione

Il giardino è il risultato di un processo di interazione di diversi valori, a partire da quelli del paesaggio urbano o extraurbano di cui esso fa parte. Conservare un giardino significa tener conto di questa sua peculiarità e del suo sistema d'interazione con ciò che lo circonda. Si deve inoltre cercare di preservare o, se necessario, ricreare quell'equilibrio proprio del giardino, considerando che il "tempo" della natura è diverso da quello degli uomini. Data la grande complessità di questo particolare monumento, occorre acquistare il massimo della conoscenza del sistema e delle sue singole parti.

A tal scopo la Carta definisce i modi e i metodi di intervento da applicare a tali beni così complessi.

"L'intervento di restauro dovrà rispettare il complessivo processo storico del giardino, poiché tale processo materializza l'evoluzione della struttura e delle configurazioni via via assunte nel tempo.

Pertanto ogni operazione che tendesse a privilegiare una singola fase assunta in un certo periodo storico e a ricrearla ex novo, a spese delle fasi successive, comporterebbe una sottrazione di risorse e risulterebbe riduttiva e decisamente antistorica. L'intervento perciò dovrà identificarsi con un intervento di conservazione, e tale obiettivo dovrà essere conseguito e garantito nel tempo attraverso un processo di continua, programmata, tempestiva manutenzione".

L'articolo 2 della Carta italiana del restauro dei giardini storici sancisce chiaramente come ogni "momento storico" della vita del giardino vada rispettato e mantenuto nel tempo, proprio per poter proteggere la sua unicità. Di conseguenza chi si occupa del restauro di un bene così "particolare" dovrà aver cura rispettarlo in tutte le sue sfaccettature.

«Quello che un secolo chiamò giardino non lo è più per un altro secolo», scrive Christian C. Hirschfeld nel 1781, spiegando come «lo stesso giardino possa assumere una tale connotazione, da non lasciar più sussistere neppure una somiglianza lontana col quadro precedente)». Preso atto della grande complessità dell'opera "giardino" ne consegue che «[...] nel restauro, sia di un giardino come di una qualunque altra opera, si può aggiungere valore, con aggiornamenti funzionali o estetici, ma non distruggere. In altre parole ciò significa salvaguardare scrupolosamente quanto la storia ha trasmesso, rispettandone la processualità e quindi senza "sbucciare" il giardino, in nome di un presunto assetto originale. Eventuali interventi legati a nuove destinazioni d'uso, o quant'altro, potranno soddisfare i più generali principi del restauro, della riconoscibilità e reversibilità».

I professionisti che si occupano di restaurare un giardino storico devono quindi aver ben chiaro qual è stata l'evoluzione dello stesso, comprendere le scelte progettuali fatte e le sue peculiarità, solo successivamente possono ideare un progetto volto a preservarle nel tempo per le generazioni future. Tale lavoro non è cosa facile, proprio per quanto detto fin ora, ma è responsabilità del professionista realizzare un progetto volto alla conservazione delle "testimonianze" portate dal giardino.

Il restauro è l'insieme di quelle operazione effettuate per garantire la permanenza della fisicità del monumento il più a lungo possibile nel futuro, secondo le guide concettuali della conservazione.

«L'applicazione delle tecniche del restauro ai giardini storici è cosa relativamente recente e la teoria non ha la robustezza e la ricchezza di esperienze di quelle relative al restauro dell'opera pittorica od edilizia, pur se certamente afferisce agli stessi principi, essendo anche il giardino un bene culturale». Importante è essere coscienti del fatto che le scelte effettuate «comunque interferiranno sulla conservazione e sul destino dell'oggetto che si vuole tramandare ai posteri)».

Le operazioni di restauro che si effettuano su un giardino storico si svolgono prevalentemente sulla materia vegetale che, in quanto tale, è materia vivente ed evolve nel tempo. Tali operazioni devono essere svolte al fine di curare e salvaguardare il giardino stesso a volte anche sostituendo o integrando le piante presenti.

Il termine manutenzione è entrato in uso nel XVI secolo con il significato di manu-tenere: «atto, effetto del mantenere qualcosa efficiente e in buono stato» (dizionario enciclopedico italiano alla voce manutenzione).

Un giardino storico richiede una manutenzione continua e inderogabile come nessun'altra opera d'arte. Realizzare un programma di manutenzione è certamente uno degli obiettivi da raggiungere dopo aver predisposto e realizzato un intervento di restauro in quanto la mancanza di un'adeguata manutenzione può pregiudicare o addirittura annullare in breve tempo un grande lavoro di restauro.

Per poter quindi conservare e tutelare al meglio un giardino storico è necessario adottare un piano di manutenzione che preveda sia interventi di tipo ordinario, come lo sfalcio periodico dei tappeti erbosi, la potatura, la pulizia del sottobosco e il controllo delle infestanti, che interventi straordinari, mirati a prevedere il degrado della vegetazione che, per natura della materia vivente, è inevitabile.

Da quanto fin ora scritto si evince come la realizzazione di un piano di manutenzione di un giardino storico sia un compito arduo, che necessita di una conoscenza accurata del luogo in studio e la capacità di tenere in considerazione tutti gli aspetti di un giardino. Proprio per questo sono numerose le leggi, sia nazionali, sia internazionali, che, nel corso degli anni, hanno cercato di dare ai professionisti delle linee guida per la realizzazione di piani di manutenzione. Il Ministère de la Culture et communication, il corrispettivo francese del nostro Ministero per i Beni e le Attività Culturali, ha realizzato un vero e proprio documento, Le Pian de Gestion Jardin, rivolto ai professionisti, che formsce delle linee guida per la realizzazione di un piano per la gestione dei giardini storici.