Al centro di un territorio che alla coltura dell'olivo inizia ad affiancare anche quella della vite e del mandorlo, Lecce non decolla nel settore industriale per il suo carattere storicamente isolato rispetto al proprio entroterra e alle altre città vicine: Taranto, in primo luogo, il centro più industrializzato della Puglia per la presenza dell'arsenale militare (iniziato a costruire nel 1884) e dei cantieri navali; ma anche Brindisi, attiva negli scambi con il settore medio orientale.(CR) Nel 1881 Lecce ha 25.441 abitanti e occupa l'undicesimo posto fra i comuni dell'ex-Regno di Napoli (quest'ultima città esclusa), preceduta da ben otto centri pugliesi; la fase di maggior crescita della città si concentrerà fra la fine del secolo e gli inizi del Novecento; secondo i dati dell'Ufficio anagrafico, 27.118 sono gli abitanti nel 1887, 30.565 nel 1894, 32.282 nel 1898, fino a raggiungere i 40.000 circa negli anni Venti.(CR) All'indomani della grande guerra, la provincia di Lecce è la più estesa della regione, fra le più popolate in senso assoluto, comprendendo anche la città di Brindisi e quella di Taranto