I progressi tecnologici hanno determinato un aumento considerevole della produttività industriale fin dagli albori della prima Rivoluzione Industriale. La comparsa di fabbriche con motore a vapore nel XIX secolo, l’elettrificazione nella prima parte dell’XX secolo, l’automazione negli anni Settanta, sono stati i principali fenomeni che hanno contribuito nell’evoluzione dei sistemi industriali. Oggi siamo, però, nel bel mezzo di una quarta ondata di progresso tecnologico, una quarta rivoluzione industriale: l'ascesa della tendenza all'automazione industriale che integra nuove tecnologie produttive finalizzate all’ottimizzazione, in senso lato, dell’intero sistema produttivo aziendale. Si tratta di un argomento molto discusso, che si suppone abbia il potenziale di influenzare intere industrie, trasformando non solo il modo in cui le merci sono progettate, consegnate e pagate, ma anche il modo in cui gli impianti vengono progettati e gestiti.