Di fronte al veloce inurbamento di centinaia di migliaia di lavoratori richiamati verso le città in rapida espansione produttiva1 nasce così in Inghilterra e si allarga a tutta l'Europa intorno alla metà del XIX secolo la "questione delle abitazioni", come nuovo tema politico, sociale e urbanistico. I primi quartieri operai sorgono in prossimità delle fabbriche, delle ferrovie o in aree degradate, e sono spesso agglomerati di case a schiera in doppia linea, con o senza piccoli cortili. La denuncia delle pessime condizioni di vita nelle città industriali spinge gruppi di uomini politici radicali e intellettuali a proporre regolamenti edilizi, leggi sanitarie che tra il 1848 e il 1865 si diffondono in Europa e divengono la base delle successive normative urbanistiche ed edilizie.