La maggior parte delle apparecchiature tecnologiche presenti nella vita quotidiana contengono al loro interno un componente meccanico detto "cuscinetto". Questo ha come compito di ridurre l'attrito fra le parti in moto relativo, riducendo le dissipazioni di energia. Nella loro forma più semplice i cuscinetti sono caratterizzati da due anelli, detti ralle, tra cui sono interposti dei corpi volventi (sfere o rulli) equidistanziati da una gabbia. Una corretta geometria e una certa finitura superficiale sono indice di alte performance del prodotto. La produzione industriale delle sfere, affermatasi solo a partire dal XIX secolo, concede notevoli spunti di studio visto il grado di precisione e i volumi richiesti.