L'utilizzo di questo materiale povero per costruire case e ripari risale agli albori dell'umanità ed è tecnica costruttiva propria di culture anche molto diverse e distanti fra di loro. Per millenni la paglia era in genere utilizzata in forma sciolta in combinazione con argille per conferire struttura alle pareti. A partire dal tardo 800, l'innovazione ha messo a punto la tecnologia per imballare e comprimere in forme rettangolari la paglia stessa: da questo momento divenne naturale usare direttamente queste balle come mattoni. Ad utilizzare per primi questa tecnica per edificare case e chiese sono stati gli americani del Nebraska, in difficoltà nel reperire altri materiali da costruzione.