I problemi legati al cambiamento climatico hanno reso necessaria la ricerca di fonti energetiche alternative rispetto ai combustibili fossili come ad esempio i biocarburanti; questi sono ottenuti a partire da materie organiche come oli vegetali, costituiti da trigliceridi di varia natura, dai quali è possibile ottenere catene carboniose con caratteristiche simili a quelle di origine fossile. Uno dei processi maggiormente impiegati per la loro produzione è la transesterificazione che comporta la formazione di un principale sottoprodotto quale il glicerolo (circa 1 kg ogni 10 kg di combustibile). Nonostante l’ampia gamma di impieghi, la crescente domanda di biocarburanti ha fatto sì che il mercato del glicerolo si saturasse, facendo crollare i prezzi e spingendo dunque la ricerca a trovare nuove strade per la sua valorizzazione.