L'esigenza umana di sfidare la fisica e realizzare strutture complesse e spettacolari ha portato architetti come Gaudi, Gehry e Zaha Hadid a progettare sistemi free-form che coprono lunghe campate senza colonne intermedie (strutture a campata libera). Le strutture a campata libera sono solitamente modellate come gusci (in inglese “shells”) , specialmente nel caso della progettazione di coperture. I gusci sono definiti come membrane esterne curve, e rappresentano un caso particolare di piastre. Dal punto di vista strutturale, i gusci sono soggetti solo a sforzi normali, il che è vantaggioso in quanto non si considera il momento flettente. Inoltre, un particolare tipo di guscio può essere definito, la gridshell, che è una griglia di travi che funziona come una shell; quindi, tutte le travi sono soggette unicamente a sforzi assiali.