Oggi, perduta completamente ogni identificabilità geometrica della città per effetto dello sviluppo insediativo e di quello dei mezzi di trasporto, non possiamo più riconoscerla a colpo d'occhio: ci troviamo di fronte ad insediamenti estesi sul territorio costituiti da comuni fortemente interre-lati in termini di trasporti e funzioni.

Il processo, nella fase iniziale, è una conseguenza della rapida industrializzazione tardo-ottocentesca e riguarda dunque i paesi più sviluppati: le città con le loro industrie, attirano popolazione dalle campagne, e non potendo far fronte alla forte domanda di abitazioni, riversano all'esterno parte della popolazione e delle attività industriali e terziarie, innescando lo sviluppo demografico e urbanistico dei comuni che fanno loro da corona. Nel secondo dopoguerra, il processo si è esteso a tutti i continenti, interessando anche e soprattutto i paesi del terzo mondo, dove peraltro non ci sono stati gli stessi impulsi economici che possano giustificare o in parte spiegare il fenomeno,ma dove la città ha rappresentato soprattutto dagli anni Settanta una sorta di rifugio dalla miseria più assoluta. I grandi insediamenti che conosciamo oggi sono dunque nati sotto impulsi diversi: da un lato attività terziarie e enormi risorse economiche, dall'altra speranza di una maggiore opportunità di lavoro.