Come detto, l’azione del riqualificare viene descritta anche come “dotazione di una nuova qualità”, definendo la qualità urbana come la compresenza, in un tessuto urbano o in un qualunque intervento su di questo, di "mix funzionale” e sostenibilità ambientale e sociale. Un'operazione di riqualificazione urbana può avere caratteristiche diverse rispetto all'oggetto dell'azione stessa.

Si può, ad esempio, immaginare un'operazione su un tessuto urbano esistente che preveda l'integrazione delle funzioni già presenti con altre nuove, continuandone a rispettare l’identità di partenza: è il caso delle azioni che avvengono principalmente all’interno dei centri urbani, soprattutto nei centri storici.

In questi casi, infatti, si è in presenza di tessuti con una netta prevalenza di funzioni residenziali che, oltre a necessitare di azioni di recupero e lotta al degrado sia edilizio sia ambientale, possono essere integrati con funzioni commerciali o terziarie più qualificate.

Il caso della riqualificazione delle periferie è analogo, anche se le problematiche sociali implicate sono fortemente diverse: il tessuto periferico può risultare meno allettante, ma viene sottoposto ad un'analoga rifunzionalizzazione, attraverso la creazione di nuove centralità e funzioni di un certo livello.

Altro caso è quello della riqualificazione condotta su tessuti esistenti, ma con un completo rinnovo delle funzioni: è il caso delle, ormai diffuse, aree dismesse, spesso occupate da grandi complessi o, più semplicemente, da singoli ma imponenti fabbricati che, il più delle volte, includono esempi di archeologia industriale, che possono essere mantenuti e ristrutturati; oppure si tratta, altre volte, di aree che si prestano ad essere “riempite”, in parte con nuove realizzazioni e in parte da grandi parchi, ma sempre confrontandosi con un forte impianto precedente.

Al pari dei centri storici, che vengono riqualificati per rendere la città, nel complesso, più competitiva nell'immagine e nell’abilità di attrarre turismo, in queste aree trovano principalmente posto tutte quelle funzioni che sono in grado di aumentare la capacità di attirare investimenti, di essere scelte come sedi di incontri e di grandi eventi.

Molto spesso, al giorno d'oggi, si trovano anche aree urbane, sia che si tratti di grandi città o piccoli comuni, che versano in uno stato generale di degrado edilizio ed ambientale, che in alcuni casi pregiudica, addirittura, la

loro conservazione e sopravvivenza.

La rigenerazione urbana può rappresentare, quindi, l’occasione per risolvere problemi come la mancanza di spazi pubblici ed aree verdi, resa impossibile da un'elevata densità edilizia, come, allo stesso tempo, l'assenza di identità di un quartiere, di un’area o elemento circoscritto, ma comunque inseriti in un contesto, con una loro propria identità ben consolidata.

E', infatti, da intendersi come attività di pianificazione e progettazione volta al recupero di aree più o meno degradate, sia dal punto di vista qualitativo, sia funzionale. Inoltre, la riqualificazione urbana, nel rifunzionalizzare spazi dismessi, nel coinvolgere nuovi attori sociali e nuove sviluppi produttivi, nell'incentivare e sostenere la competitività di una comunità, ha anche la necessità di utilizzare al meglio le risorse economiche e finanziarie a sua disposizione e, nel perseguire questo obiettivo, non può non coinvolgere tutte le risorse disponibili sul territorio, sia pubbliche, sia private.