All'architetto è sempre stato prescritto quello che "doveva" essere l'edificio sacro, non quello che "avrebbe dovuto essere". Gli è stata lasciata l'invenzione spaziale, la ricerca della migliore soluzione stilistica e strutturale, ma ha sempre avuto la consapevolezza di poter operare solo su modelli architettonici precisi e codificati, in un campionario piuttosto circoscritto di soluzioni, cosa che ha permesso al committente (in genere un vescovo, un arcivescovo o un pontefice) di "vedere" la struttura organizzativa dell'edificio prima ancora che esso trovasse una sua compiuta espressione progettuale.

Mutamenti culturali e prassi liturgica hanno, infatti, inciso in maniera rilevante sulla configurazione delle chiese, ma, fondamentalmente, l'assetto interno degli edifici sacri non ha subito cambiamenti sostanziali perché imposto da una liturgia rimasta, nel complesso, immutata, che prevedeva una netta separazione tra celebrante e comunità. Tale divisione è chiaramente evidenziata, in quasi tutte le chiese cattoliche costruite sino agli anni Sessanta del secolo scorso, dalla lunga navata che porta dall'ingresso all'altare maggiore, addossato alla parte dell'abside, verso il quale il sacerdote si rivolgeva nell'atto della celebrazione, dando così le spalle ai fedeli; da un presbiterio, a volte sopraelevato rispetto al resto dell'aula, circondato, molto spesso, da una balaustra che segna, anche spazialmente come barriera architettonica, la separazione tra i chierici, deputati alla celebrazione del rito, e la folla dei fedeli. La situazione cambia radicalmente quando il Pontefice Giovanni XXIII, in un mondo dominato dal boom economico, dal consumismo e da un sempre maggiore distacco dell' uomo dalla fede, convoca il Concilio Vaticano II, destinato a costituire un momento di rinnovamento rivoluzionario nella storia della Chiesa. Frutto dei lunghi anni del Concilio è una nuova liturgia, un nuovo modo di intendere il rapporto tra clero e popolo dei credenti, soprattutto nel momento più importante per un cristiano, cioè la celebrazione della Messa, del sacrificio dell'Eucarestia.